La segunda competición de clubes en Europa afronta este fin de semana las semifinales. Los ingleses de Leicester Tigers y los irlandeses de Ulster Rugby abren las semifinales el viernes en Welford Road, mientras que el sábado Bath recibe en el Recreation Ground a los franceses de Montpellier.
©David Rogers/Getty Images. Kini Murimurivalu de Leicester Tigers en el partido ante Challenge Cup de cuartos de final ante Newcastle Falcons en Welford Road.
LEICESTER TIGERS v ULSTER RUGBY
Las semifinales ente Leicester y Ulster será el primer duelo entra ambos equipos en la Challenge Cup, aunque sin embargo si que se han visto las caras en competición europea – en Champions concretamente – con un balance favorable a los irlandeses de 7 triunfos y 3 derrotas. De hecho en su último enfrentamiento en el feudo inglés el partido caía del lado de los norirlandeses por un ajustado 13-14.
Leicester llega a las semifinales tras haber ganado 39-15 a Newcastle Falcons. De hecho los ingleses encadenan una racha de 6 victorias consecutivas como locales en Challenge en los que han mostrado su potencial ofensivo anotando una media de 5,5 ensayos por partido y habiendo superado a sus rivales por 24 puntos de media. Los de Steve Borthwick buscan volver a una final continental desde que en 2009 ganaran a Cardiff Blues y luego perdieran con Leinster la final de la Champions en Murrayfield.
©David Rogers/Getty Image. Michael Lowry de Ulster es placado por Rory Hutchinson en el partido de cuartos de Challenge Cup, entre Northampton Saints y Ulster.
Ulster por su parte llega a las semifinales tras apear de la competición a domicilio a Northampton Saints por 27-35. Los de Dan McFarland se ha visto en dos ocasiones en unas semifinales europeas. En ambas ocasiones – en las temporadas 1998-1999 y en la 2011-2012 en Champions – superaron la penúltima fase para luego ceder el trono europeo en favor de Leinster.
©Michael Steele/Getty Images. Zach Mercer y Beno Obano de Bath celebran el ensayo de Will Stuart en el partido de cuartos de Challenge Cup ante London Irish.
BATH RUGBY v MONTPELLIER
La eliminatoria entre los de la Premier inglesa y el Top14 francés ya se ha vivido antes en la Challenge. En dos ocasiones se enfrentaron en la competición europea – en la fase de grupos de la Challenge de la temporada 2006-2007 – y en ambas ocasiones el encuentro se lo llevó Bath. En Champions ambos equipos se han cruzado en otras cuatro ocasiones con un balance positivo para los ingleses de 3 victorias por tan solo 1 derrota.
Bath llega a las semifinales tras dejar fuera de la competición a London Irish en un partido que se llevaron por 26-13. El duelo ante Montpellier será la séptima semifinal de Challenge Cup para Bath, y alcanzó la final en 4 ocasiones. Bath tiene un récord muy positivo como local en Challenge y ha salido victorioso en 29 de sus últimos partidos como local en la competición cediendo sólo ante Stade Français en cuartos de final de la temporada 2012-2013.
©Inpho para EPCR. Benoit Paillaugue anotó 23 puntos para Montpellier en el partido de cuartos ante Benetton Rugby.
Montpellier – campeón de la competición en 2016 – llega a las semifinales tras derrotar a los italianos de Benetton Rugby por 31-25. Será su segunda semifinal continental para los de Philippe Saint-André. Los equipos ingleses se le suelen dar bien a Montpellier que se ha llevado los últimos 5 partidos como visitante ante equipos de la Premier.
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