Este fin de semana vuelve a la acción la mejor competición internacional de clubes del viejo continente: La Heineken Champions Cup, con la disputa de los 1/4 de final. El sábado en el Aviva – con sabor a final anticipada – los campeones de la Liga Celta: Leinster reciben a los actuales campeones: Saracens. También en sábado en el Marcel Michelin se disputará la eliminatoria – con un clásico del Top14 – entre Clermont y Racing92. Ya el domingo en el Ernest Wallon podremos ver el duelo entre Toulouse y UIster y el duelo inglés en Sandy Park entre Exeter Chiefs y Northampton Saints.
Por fin vuelve la mejor competición internacional de clubes tras el parón provocado por el COVID-19. Cinco de los ocho aspirantes y saben qué es ganar la Champions Cup y entre todos suman 13 títulos. Los irlandeses de Leinster – con su temporada perfecta y campeones de la Guinness Pro14 – parten como favoritos. En la temporada 207-2018 llegaron a la fase del KO como el mejor equipo y acabaron levantando el título en San Mamés.
Leinster Rugby v Saracens
Nada más y nada menos que en 4 ocasiones se han cruzado los “Boys in Blue” con los “Sarries” en Europa. Los irlandeses se llevaron el gato al agua en 3 de los 4 enfrentamientos y ahora buscarán en casa el pase a las semifinales como hicieron en 2018 apenado a los ingleses para luego ganar el título en Bilbao. Un año después los ingleses doblegaban en la final de Newcastle a Leinster por 30-19.
Los dos gigantes europeos están acostumbrados a estas batallas. Para Leinster es la 16ª vez que se mete en la fase final del torneo – solo superados por Munster y Toulouse que lo han hecho en 18 ocasiones – y Saracens es un equipo que se mueve como pez en el agua en las eliminatorias de todo o nada. En ocho de las últimas nueve eliminatorias de cuartos de final la balanza se decantó del lado de los ingleses.
Los irlandeses – y más jugando en casa – suelen ser una apisonadora en los primeros minutos de los partidos. Los 20 primeros minutos suelen ser de gran intensidad y gracias a ello han logrado anotar 8 ensayos siendo el equipo que mejor números presenta de todo el torneo. Los Saracens por contra, es en el tramo final cuando mejor llega.
Partidazo por todo lo alto en el que habrá que seguir de cerca al irlandés Josh van der Flier, placado incansable que ya acumula 98 placases esta temporada, y al franco tirador de touches el talonador James Tracy. Por parte inglesa la baja de Farrell será decisiva y veremos qué pueden hacer Itojey compañía que están llamados a liderar el equipo.
ASM Clermont Auvergne v Racing 92
Quinto enfrentamiento entre los dos históricos del rugby francés en el que los parisinos llevan ventaja habiendo ganado 3 de los duelos europeos. De hecho, en 2018 los de la capital ganaron a domicilio en el Stade Marcel-Michelin – también en 1/4 de final – por 17-28. Esa temporada acabarían llegando a la final de Bilbao que perderían con Leinster.
Pese a la derrota en la eliminatoria de 2018, Clermont en casa y en Europa tiene que ser favorito. Sin ir más lejos han ganado 35 de los últimos 37 partidos que han disputado como locales en la Heineken Champions Cup. Solo Bordeaux-Bègles en 2016 y Racing en 2018 salieron victoriosos del Marcel-Michelin.
Estadísticamente ambos equipos han demostrado su poder ofensivo. Racing es el equipo que más ensayos ha logrado a la contra tras patada, el equipo que más metros ha avanzado (2,932 metros), el que más rupturas ha logrado (85), y el que más defensores ha batido (197). En frente estará el mejor ataque del torneo que ha sido capaz de anotar 207 puntos.
Habrá que estar atentos a Virimi Vakatawa, por parte de Racing, y a George Moala, ya que ambos lideran la clasificación de jugadores batidos. También habrá que estar muy atentos al duelo de aperturas entre Finn Russell y Camille Lopez. Hasta el momento los aperturas han dado 6 asistencias de ensayo a sus compañeros en lo que llevamos de Champions.
Toulouse – Ulster Rugby
Los Rouge & Noir no tendrán fácil su partido ante los norirlandeses de Ulster. De hecho de las últimas 9 veces que se han enfrentado en Champions Cup sólo en 3 acabaron llevándose el triunfo los franceses. Sin embargo, Toulouse se ha mostrado muy firme esta temporada en Europa y ha logrado su 18ª presencia en la fase final de la Copa de Europa igualando el récord de Munster como el club con más presencias en la lucha por el título. Además suman una racha de 9 victorias consecutivas en el Ernest Wallon.
Ulster visitará el Ernest Wallon con las dudas de haber caído en la final del Pro14 y de cosechar 5 derrotas por más de 15 puntos en sus últimas visitas al país galo frente a equipos Top14. Dos equipos con estructuras defensivas muy potentes como demuestra que los irlandeses solo han permitido dos anotaciones en los primeros tiempos del torneo, por una de los franceses en las segundas partes.
Las miradas estarán puestas en los jugadores que hasta la fecha han disputado todos los minutos de la competición: Iain Henderson, Jacob Stockdale, Luke Marshall y Stuart McCloskey por parte de Ulster y Sofiane Guitoune, Scott Cummings, James Lowe y Boris Palu por parte de Toulouse.
Exeter Chiefs v Northampton Saints
El duelo inglés en Sandy Park cierra los 1/4 de final de la Champions Cup. Un duelo inédito ya que nunca antes se han enfrentado Chiefs y Saints en competición europea.
Será la segunda ocasión que los de Exeter jueguen la fase final de la máxima competición europea. Aún se recuerda la derrota ante Wasps en 2016 con esa última patada de Jimmy Gopperth que les apeaba del torneo.
Los de Northampton son habituales en la fase final y jugarán su 9ª eliminatoria de 1/4 de final pero solo superaron esta ronda en 3 ocasiones, dos como local y una como visitante en 2007 ante Biarritz.
Los Chiefs llegan en buena forma con 5 victorias seguidas. Una racha que repetían desde que en la temporada 2014-2015 ganaran la Challenge Cup donde lograron 6 victorias consecutivas. Los Saints se han mostrado muy irregulares fuera de casa. Ganaron su último encuentro de Champions como visitantes en Lyon pero no encadenan dos victorias seguidas a domicilio desde la temporada 2014-2015 desde que lo hiciera ante Benetton y Ospreys.
Habrá que seguir de cerca al apertura galés Dan Biggar que está promediando 13,6 puntos por partido siendo el segundo máximo anotador de la competición con 68 puntos por detrás del jugador de Ulster John Cooney. Tampoco quitaremos ojo al espectacular ala australiano Taqele Naiyaravoro que ha destacado imponiéndose a sus adversarios en los duelos físicos y generando dinamismo en el juego con sus descargas.