La Selección Española de Rugby XV masculina vuelve al terreno de juego, y lo hará inaugurando la Ventana de otoño ante Tonga. España presentará un equipo renovado en el que podrán debutar Rocaries, López Botempo, Calzón y Suárez. En el lado tongano destaca el poderoso pilier y capitán Tameifuna y el ex All Black Fiketoa que serán de la partida.
Para la ocasión Jon Zabala comandará a Los Leones. Lo hará por primera vez en partido oficial, aunque ya estrenó capitanía en el encuentro de exhibición que la Selección disputó ante Barbarians en El Molinón de Gijón a finales de junio. El guetxotarra de 25 años de edad emigró muy joven a tierras francesas de la mano del Aviron Bayonnais donde llegó a debutar en el Top14 y en competición europea. Tras pasar por varios clubes y recalar en Beziers (ProD2) el segunda línea convertido en pilier derecho se ha erigido como una de las piezas claves de la Selección.
Aunque la capitanía le llega bastante joven, Zabala sabe bien lo que es estar al mando del equipo español. Tanto en categoría Sub 19 como Sub 20 le fue concedida esa misma responsabilidad, y ya es recordado como el capitán de la que para muchos es la generación más prolífica de jugadores nacionales, la del 1996/1997, que participó por primera vez en el World Rugby U20 Trophy y se quedó a las puertas de superar a Samoa y ganarse el derecho a participar en el Championship con los mejores del mundo.
En la primera línea, formará con uno de sus compañeros de aquel entonces, Vicente del Hoyo, además del potente Thierry Feuteu. La sala de máquinas queda para dos jugadores con mucha experiencia, Manu Mora que parte como el León con más caps del XV inicial (36) y Víctor Sánchez dejando la tercera para los hombres rápidos de la delantera, Matthew Foulds, Facundo Domínguez y Afa Tauli.
La juventud inunda la línea de tres cuartos, con Kerman Aurrekoetxea y Gonzalo Vinuesa como directores de orquesta y dejando la zona de creación al debutante Gonzalo López Bontempo e Iñaki Mateu. Cerrarán el equipo en tercera cortina los velocistas y finalizadores Jordi Jorba, Guillermo Domínguez y John Wessel Bell.
En la rueda de prensa de presentación del encuentro Jon Zabala aseguraba sentirse muy ilusionado “somos un equipo joven, pero con experiencia. Va a ser un gran partido”. El Seleccionador Nacional, Santiago Santos por su parte remarcó que “llevar el rugby español al siguiente nivel es un reto exigente que pasa por este tipo de partidos. Estamos preparados, vamos a ser competitivos y vamos a tener opciones de ganar”.
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