Previa de cuartos de Champions y Challenge

CUARTOS DE FINAL DE LA CHAMPIONS CUP

1. SCARLETS-LA ROCHELLE (Luke Pearce (Eng): El entrenador de los Scarlets, Wayne Pivac, anuncia que este partido «es una gran oportunidad para el club, y es claramente el más grande desde que estoy aquí», dijo. Es la primera vez que Scarlets llega a los cuartos de final de una competición europea desde 2006-07. Contará con todos sus internacionales, entre ellos el escocés John Barclay y los galeses Leigh Halfpenny, Gareth Davies, Rob Evans, Ken Owens y Hadleigh Parkes, que acaba de firmar un nuevo contrato. Pivac cree que es parte de un proceso de construcción: «En el tercer año fuimos bien y ganamos el Pro12, ahora hemos construido la profundidad para poder competir en ambas competiciones. Estamos a 80 minutos de los cuatro mejores en Europa, lo que para este equipo con los presupuestos que hemos obtenido sería un logro increíble».

Enfrente aparece un rival de mucha entidad. Uini Atonio liderará a un quipo cargado de neozelandeses con Kerr-Barlow, Victor Vito, Jason Eaton y Rene Ranger. Y a eso suman sus internacionales franceses: Geoffrey Doumayrou, Danny Priso y Kevin Gourdon. Scarlets sabe que su rival «mueve mucho balón. Las estadísticas advierten que patean la pelota al menos 14 veces por partido, por lo que hay mucho movimiento de pelota desde cualquier parte». Partido movido, por tanto, con certo favoritismo francés, aunque los galeses están en un momento dulce.

2. MUNSTER RUGBY-RC TOULON (Nigel Owens (Wal): Aún impresionados por el clamoroso 49-0 que Toulon infringió a Clermont hace unos días, el partido que los galos deben librar en Thomond Park será una de las batallas de la Champions. Dos apisonadoras que suelen descoser a sus rivales a base de potencia y despliegue físico miden su poderío en un cuarto de final que bien podría ser una semifinal o una final de ediciones pasadas.

El partido está marcado por las lesiones de unos y otros. En Munster Johann van Graan cuenta con jugadores tocados como Simon Zebo, Andrew Conway y Rory Scannell. Por lo que tendrá que cargar de responsabilidad a los más jóvenes ante un rival de primer nivel. Por su parte Galthie sí podrá contar con Guilhem Guirado, que ha podido recuperarse de una lesión en la rodilla. También estarán Duane Vermeulen y Mathieu Bastareaud, pero serán baja segura tanto Juan Martín Fernández Lobbe (pulgar fracturado) como Juandré Kruger.

3. ASM CLERMONT AUVERGNE-RACING 92 (Wayne Barnes (Eng): Clermont debería ser favorito para ganar este cuarto de final, pero la embarazosa derrota sufrida ante Toulon (0-49) puede haber provocado daños colaterales y ahí tratará de aprovecharlo Racing 92.

Morgan Parra, el mediomelé de Clermont y de la selección francesa ha sido muy categórico respecto a la importancia del partido: «Sabemos lo que ha pasado ante Toulon y está claro que nos jugamos toda la temporada este sábado ante Racing. Será un partido de hombres, para gente que quiera asumir la responsabilidad y dar la cara en un momento complicado. Nos conocemos para bien y para mal y sabemos que será un partido muy difícil. Pero los campeones se crecen en la adversidad. Resta saber si este equipo está preparado para ello».

4. LEINSTER RUGBY-SARACENS (Jérome Garcès (Fra): A nadie le extrañaría que este cuarto de final fuera la finalísima de San Mamés. Los bicampeones de Europa se han clasificado a última hora, sobre la campana y sufriendo mucho. Los ingleses han entrado en un bache de juego que ha derivado posteriormente, quién sabe si tiene algo que ver, en el bache de la selección inglesa.

El problema es que enfrente tienen a un equipo plagado de campeones del Grand Slam en este VI Naciones. Un equipo muy cohesionado, con un perfil muy parecido al de la Irlanda campeona: mucho trabajo de delantera en el breakdown, una tercera poderosa, un set-piece impecable y Sexton gobernando los partidos con su kicking game. Los irlandeses se cobran cada error del rival y estos Saracens están siendo muy irregulares, algo que no se pueden permitir ante Leinster. Será un partido jugado de poder a poder en el que los Sarries deben mostrar su casta de campeón y quitarse la presión que traen de la deblace del XV de la rosa. Itoje ya ofreció el pasado fin de semana una versión más acorde a su potencial, pero en Dublin debe sacar lo mejor de sí mismo para lograr robarle el pase a semifinales a los neozelandeses. El partido del fin de semana.

Pau tratará de colarse en semifinales ©INPHO/Morgan Treacy

Por otro lado, también se jugarán los cuartos de la CHALLENGE CUP, donde los franceses, con tres equipos, dominan esta fase de la competición. Hay dos ingleses y luego completan los enfrentamientos irlandeses, galeses y escoceses.

Newcastle Falcons-Brive (John Lacey (Ire)

Pau-Stade Français Paris (JP Doyle (Eng)

Connacht Rugby-Gloucester Rugby (Romain Poite (Fra)

Edinburgh Rugby-Cardiff Blues (Mathieu Raynal (Fra)